古老编程语言的向死而生

编译 | 王瑞平

有些语言在技术迭代过程中被逐渐淘汰，而有些语言则以另一种形式“向死而生”。

那么，编程语言的“陨落”意味着什么呢？在我们近一步讨论之前，会对此进行解释。

编程语言可以用来编写计算机应用程序，和其它人类语言或文化一样备受潮流影响。所以，某种语言“陨落”并非无人问津，只是不再“热门”了。一般来讲，一门语言出现超过25年热度便会下降！

一、古老语言的向死而生

很多古老编程语言已不复存在或正在以另一种形式存活于世…原因五花八门…

1.被“后代”吃掉

虽然 Algol 语言已死，但是，它的“后代”仍存活于世，只是与原始版本不像了而已。Algol 的死亡很好地诠释了语言消亡的方式之一——被后代“吃掉”，然后“夺走”整个用户群。

“Algol 语言家族”包含 Perl 和 Delphi 这样的“远亲”，后逐渐演变出 C、C++、Visual BASIC 和 Java 等语言。

这些流行语言很久以前就“蚕食”掉了整个 Algol 开发者社区，尤其是较早出现的 C 语言，它非常受欢迎，使程序员不得不放弃使用 Algol。

2.用户和社区不多

而有些语言从未被用户真正关注过。FLOW-MATIC 由格蕾丝·霍珀创造，但从未被广泛使用过。许多语言消亡的原因也都是如此：用户极少、社区不多。

而 FLOW-MATIC 也已经转化成 COBOL。所以，它的小用户社区已变成COBOL 用户社区。这就是很多种语言消亡的原因：引入另一种语言，使社区变成新语言社区。

例如，C 语言用 BCPL 命名，使 BCPL 用户(极少)变成了 C 的用户。但是，BCPL 是由 Martin Richards 编写，并不是 C 语言。

归根结底，还是用户的流失削弱了语言。随着最后几个日常用户的弃用或寻找到其它种类的语言，它们就会逐渐“陨落”，变得越来越弱，直到基本灭亡，然后，完全消失。

3.社区里的信息

你在编程社区里发布信息之前需要使其具有连续性。糟糕的信息会吸引到你不想要的用户，也会排除掉那些想要关注你的用户。所以，改变社区里语言的内容是最危险的。这可能导致社区用户的逃离。你可以做出微小的改变，但在发布之前一定要权衡利弊。

二、什么能够加强一门语言的热度？

实践证明，某种语言的小众用户群能够强化特定语言在人们心目中的地位。R 语言很适合做统计，在相关社区中拥有不可撼动的地位，Java 则是通用语言…

自此以后，一切语言都转变成为了各式各样的小众语言。Python 擅长数学、科学和人工智能编程，而 Ruby 擅长处理动态的 Web 应用程序。JavaScript 则应用于浏览器编程。Fortran 曾经是通用的，而如今则应用于高等数学之中。

C 语言在操作系统和驱动程序中已退居次要位置。因此，它现在被排除在通用编程语言之外。而伴随着语言逐渐趋向于小众化，你必须避免它们成为真正的通用语言。

三、刨根问底：我们能从古老编程语言中学到什么？

你不禁会感觉到疑惑，究竟能从那些古老的编程语言中学到些什么?下面分别带你认识一下 4 种古老的编程语言 Fortran、Perl、LISP 和 COBOL。

1.Fortran（1956）

从头说起吧！一种语言一旦流行起来，便很少会彻底“消亡”，但往往会发生“变异”；例如，Fortran 的 2008 版本与原始版本差异巨大。

一直以来，Fortran 在科学界和数学界一直备受欢迎，现在依然是超级计算机的主要编程语言，比 C 语言快得多。因此，开发人员也一直在推动 Fortran 不断向前发展。

2.Perl（1987）

Perl 是一种功能丰富的计算机编程语言。最初是为文本处理而开发，现在用于各种任务，包括：系统管理，Web 开发，网络编程，GUI 开发等。

Perl 5 版本与 Perl 1、Perl 2 极其不同，甚至不该将它们视为同种语言。Perl 5 作为独立的语言已被分离出来，Perl 6 (现在被称为 Raku)也做出了大规模的更新。

从 Perl 5 到 Perl 6 更新花费了数年，而 Perl 6 作为一种新型语言正不断向前发展。

3.LISP（1958）

LISP则是一种通用的高级计算机编程语言，长期以来垄断着人工智能领域。另一种古老的语言是 LISP，它的很多“后代”语言主要包括：Guile、Scheme、Clojure 和 Racket。

在大多数情况下，当人们谈及 LISP 语言时，并不是指具体的、原始的LISP。与Perl 1 一样，LISP 的后代发生了重大变化，但它们仍是相似的语言。

这使得学习新的 LISP 语言并不难。因为它们彼此之间有很多共同点，你能够快速流畅地共享更大的开发者社区。

4.COBOL

COBOL 是一种被专用于商业的通用语言，又被称为企业管理语言、数据处理语言，是最早出现的高级编程语言之一，也是世界上第一个商用编程语言。数百万行的 COBOL 维持了大量银行基础设施的正常运行。

虽然这种语言十分小众，也并不存在多少 COBOL 程序员，但是它已经存在了几十年，基本上没有任何改变。为摆脱 COBOL，程序员经常将其翻译成另一种语言（基本上是 Java）实现。

四、好与坏：如何评价编程语言？

那么，你到底如何评价一门古老语言究竟是好还是坏呢？

Fortran 语言曾红过半边天，它的“生死”取决于功能。与 Fortran 不同，LISP 则凭借灵活性的优点逐渐被发展起来。

问题来了，编程语言的功能是否决定了语言的好坏呢？这其实得具体情况具体分析。

如果你问 Fortran 用户：“你需要语言变得更容易编程吗?”他们会说：“我不在乎！”而 LISP 用户也不会把语言的具体功能放在首要位置。BASH 用户需要的是兼容性、稳定性和易用性并希望它能够轻松排除 bug。

也许 Ruby 或 Python 当前的用户更关心语言的功能而不是表现力；也许用户最初是由于部署方式而选择了 PHP。而专业的 Laravel 用户可能需要语言更简洁、更具表现力，并愿意为此牺牲兼容性和可用性。

五、迭代速度：决定语言的发展方向

Python 在迭代过程中进行了极其缓慢和认真的更改，使其具备了出色的向后兼容性。而 Ruby 并没有向用户过多宣传向后兼容性，因此迭代速度快。

由于迭代速度有所不同，Python 赢得了 20 年后才需要运行程序的数学/科学社区，而 Ruby 则赢得了网络开发者社区，标准需要每 5 年改变一次。

顺便说一句，这并不意味着“Ruby 对而 Python 错”。这用事实阐述了使小众用户群变得更强大的另一种方式：“接受语言在某方面表现得好而在另一方面表现得不好，那么，你就可以击败在两方面都不出色的通用语言。”

有没有一种语言可以兼顾迭代速度与功能呢？这并非不可能。但它最终将不得不与迭代较快和较慢的后代竞争。

例如，Perl 就是如此。很久以前，Perl 是唯一的一种脚本语言。对于总结大块文本文件来说十分好用。但是现在，它要与 Ruby 和 Python 同时竞争。Ruby 占领了网络开发这个利基市场，而 Perl 终将失去这个市场。

六、写在最后：如何让编程语言屹立百年不倒

日历页随风飘扬，回首向来萧瑟处，编程语言已如耄耋老人般走过近 70 年的沧桑岁月。

自 1956 年美国计算机科学家约翰·巴克斯带领团队开发出世界上第一个高级编程语言 FORTRAN 开始，潘多拉魔盒就已被打开，也随之揭开了与计算机对话的神秘面纱。 

虽然现在的编程语言五花八门、功能各异，那些古老的编程语言也并没有被世人遗忘，反倒是经过岁月的洗礼，变得愈发厚重。如今，编程语言和框架也被软件开发人员和商业人士津津乐道。

你可以读到美国著名程序员保罗·格雷厄姆（Paul Graham）对古老语言的高谈阔论。他认为：“古老语言的痕迹 100 年后仍将以可识别的形式与我们同在。”

人们常说：“一门语言要想在一百年后仍然可用，就需要具备良好的性能。”而我们更想知道，100 年后，哪些语言依然能够存在并且可用。

那么，你如何使编程语言能够“存活”百年，使其成为时代的纪念碑呢?在如此漫长的 100 年岁月里，人们会一直需要你提供的语言吗？

这需要你并不能只关注语言的特性和语法，更需要关注开发者社区。这对于 Java、Fortran、Ruby 或其它热门语言来说都是如此。

具体来讲，为保证一门语言的可持续性，你需要对社区中的开发者做出承诺，巩固它在程序员心目中的地位，如，特定的新功能是好还是坏？

话虽如此，承诺大多数情况下可能微不足道，有时，你与用户的核心理念还会相互冲突。如，在 Fortran 中，他们更看重的是表达能力而不是速度。而在 Rust 中，内存安全是最重要的。